우라늄 채굴 산업

1789년 마틴 하인리히 클라프로스가 우라늄을 발견했을 때만 해도 이 독일 화학자는 우라늄이 인류의 삶에 얼마나 중요한 원소가 될지 몰랐을 것입니다.

유약과 도자기에 최소한으로 사용되던 우라늄은 원래 1930년대 후반까지 라듐 생산 부산물로 채굴되었습니다. 그러나 핵분열의 발견과 원자력의 잠재적 가능성은 모든 것을 바꾸어 놓았습니다.

우라늄 채굴 산업의 현재 상태는 어떤가요? 트루먼 두의 이 차트 시리즈는 세계원자력협회(WNA)와 데이터로 보는 우리 세계의 2021년 데이터를 사용하여 우라늄의 생산량과 사용량을 강조합니다.

세계에서 가장 큰 우라늄 채굴 기업은 어디인가요?
세계 최대 우라늄 공급업체의 대부분은 호주, 카자흐스탄, 캐나다와 같이 우라늄 매장량이 가장 많은 국가에 기반을 두고 있습니다.

이 중 가장 큰 기업은 카자흐스탄 국영 기업인 카자톰프롬으로, 2021년에 전 세계 신규 우라늄 공급량의 25%를 생산했습니다.

 

 

위 차트에서 볼 수 있듯이, 2021년에 전 세계에서 채굴된 약 48,000톤의 우라늄 중 94%가 단 13개 회사에서 채굴된 것입니다.

 

 

또 다른 국영 기업인 프랑스의 오라노는 4,541톤으로 세계에서 두 번째로 많은 우라늄을 생산했습니다.

상위 5위 안에 든 기업들은 모두 오라노와 비슷한 우라늄 생산량을 기록했으며, 각각 전 세계 총 생산량의 약 9%를 차지했습니다. 여기에는 러시아의 우라늄 원, 캐나다의 카메코, 중국의 CGN이 포함됩니다.

가장 큰 우라늄 광산은 어디에 있나요?
전 세계 우라늄 매장량의 대부분은 16개국에서 발견되며 호주, 카자흐스탄, 캐나다가 회수 가능한 우라늄 매장량의 거의 40%를 차지합니다.

하지만 매장량이 많다고 해서 반드시 우라늄 생산량으로 이어지는 것은 아닙니다. 예를 들어 호주는 단일 우라늄 매장량(올림픽 댐)이 가장 많고 전체 매장량도 가장 많지만, 우라늄 공급량은 9%로 4위를 차지하고 있습니다.

다음은 전 세계 우라늄 공급량의 53%를 차지하는 세계 10대 우라늄 광산입니다.

 

 

세계에서 가장 큰 광산 중 4개가 카자흐스탄에 있습니다. 카자흐스탄에서 채굴된 우라늄은 2021년에 전 세계 우라늄 공급량의 45%를 차지했습니다.

 

 

운영 중인 5대 우라늄 광산 중 2개를 보유한 나미비아는 국가별 우라늄 공급량에서 12%로 두 번째로 큰 공급국이며, 캐나다가 10%로 그 뒤를 잇고 있습니다.

흥미로운 점은 이러한 광산의 소유주가 반드시 현지인이 아니라는 점입니다. 예를 들어 프랑스의 Orano는 캐나다와 니제르에서 광산을 운영하고 있습니다. 러시아의 우라늄 원은 카자흐스탄, 미국, 탄자니아에서 광산을 운영하고 있습니다. 중국의 CGN은 나미비아에 광산을 소유하고 있습니다.

아프리카 대륙은 상당한 양의 우라늄 매장량을 보유하고 있음에도 불구하고 생산량 기준 상위 10대 기업 중 아프리카 기업은 한 곳도 없습니다. 니제르의 Sopamin이 809톤을 채굴하여 12위로 가장 높은 순위를 차지했습니다.

우라늄 채굴과 원자력 에너지
우라늄 채굴은 1950년대에 처음 몇 개의 원자력 발전소가 가동된 이후 급격하게 변화했습니다.

30년 동안 우라늄 생산량은 원자력 에너지에 대한 수요 증가와 핵무기의 확대로 인해 꾸준히 증가하여 냉전이 한창이던 1980년에 69,692톤을 채굴하며 정점을 찍었습니다.

원자력 에너지 생산량(테라와트시 단위)도 21세기까지 꾸준히 증가하여 2001년에는 전 세계 에너지 공급에 거의 7%를 차지하며 정점을 찍었습니다. 그러나 그 후 몇 년 동안 생산량이 감소하기 시작하여 평준화되었습니다.

 

 

2021년까지 원자력은 전 세계 에너지 생산량의 4.3%로 감소했습니다. 체르노빌, 스리마일섬, 후쿠시마 등 여러 차례의 원전 사고는 원자력에 대한 반감으로 이어졌습니다.

 

 

최근에는 원자력이 직접적인 탄소 배출을 하지 않기 때문에 각국이 청정 에너지로의 전환을 추진하면서 원자력 에너지로의 복귀가 일부 지지를 얻고 있습니다.

원자력의 다음 단계는 무엇인가요?
원자력은 여전히 가장 덜 해로운 에너지원 중 하나이며, 일부 국가에서는 기후 변화에 대응하기 위해 원자력 기술의 발전을 추구하고 있습니다.

소형 모듈형 원자로는 현재 원자력 발전소의 비용을 낮추고 건설 시간을 단축하기 위해 제안되고 있는 솔루션 중 하나입니다. 소규모 자본 투자와 에너지 발전 용량의 절충을 통한 입지 유연성 등의 이점이 있습니다.

노후화된 원자로와 기후 변화 문제를 동시에 해결해야 하는 국가에서는 원자로를 대체할 수 있는 방안을 고려해야 합니다. 새로운 원자력 발전과 우라늄 채굴, 또는 대체 에너지원의 형태가 될까요?

 

- Visual Capitalist, "Visualizing the Uranium Mining Industry in 3 Charts"